也可称为“地球上生命的多样性”，指地球上生命的变化，以及各种生命形式所赖以生存的生态系统的总称。它包含三个方面的内容，即生态系统多样性、物种多样性和遗传资源多样性。

　　生态系统多样性既存在于生态系统之间，也存在于一个生态系统之内。在前一种情况下，在各地区不同背景中形成多样的生境，分布着不同的生态系统；在后一种情况下，一个生态系统其群落由不同的种组成，它们的结构关系(包括垂直和水平的空间结构，营养结构中的关系，如捕食者与被捕者、草食动物与植物、寄生物与寄主等)多样，功能不同，因而在生态系统中的作用也不一样。

　　物种多样性常用物种丰富度来表示。所谓物种丰富度是指一定面积内种的总数目。到目前为止，已被描述和命名的生物种有200万种左右，但科学家对地球上实际存在的生物种的总数估计出入很大，由500万到1亿种。其中以昆虫和微生物所占的比例最大。

　　遗传资源多样性代表生物种群之内和种群之间的遗传结构的变异。遗传的差别使得有机体能在局部环境中的特定条件下更加成功地繁殖和适应。遗传基因的多样性提供了栽培植物和家养动物的育种材料，使人们能够选育具有符合人们要求的性状的个体和种群。

　　中国是地球上生物多样性最丰富的国家之一。中国有高等植物3万多种，脊椎动物6347种，分别约占世界总数的10％和14％；陆生生态系统类型有599类。中国不但野生物种和生态系统类型众多，而且具有繁多的栽培植物和家养动物品种及其野生近缘种。此外，中国生物特有属、特有种多，动植物区系起源古老，珍稀物种丰富。